博通:如何面对日益增加的无线网络需求?
IT市场焦点目前正逐渐从PC开始转移至移动设备,市场对于可支持Wi-Fi、蓝牙(Bluetooth)与近场通讯(Near Field Communication;NFC)等无线通讯技术的兴趣也日益提升。
然而目前移动设备不仅需要传输E-mail及简讯,也开始被用来观赏HD内容,因此给予无线传输带宽不小的压力。除此之外,市场上并陆续出现采用低功耗无线技术的新兴解决方案,例如穿戴式装置等。
就在2014年台北国际电脑展(COMPUTEX TAIPEI 2014)登场前夕,DIGITIMES特地专访博通(Broadcom)公司无线连线组合方案事业部副总裁暨总经理Rahul Patel,并深入探讨Wi-Fi、低功耗蓝牙与近场通讯如何成为市场先驱。
问:您能告诉我们博通2013年推出802.11ac产品以来的最新进展吗?
答:去年你们访问时,我们谈了不少博通5G Wi-Fi(802.11ac)的事。自此之后,802.11ac技术便开始飞快普及、普遍应用于各类产品中,包括路由器、个人电脑及电视,而手机应用更是大宗。博通看好相关装置总出货量可望将可达数亿台支规模。目前802.11ac采用情况在许多市场区块都见到快速的进展,但这也更为凸显了Wi-Fi市场中面临的一大挑战。
问:您指的Wi-Fi市场面临的挑战是什麽?
答:如果看看使用Wi-Fi联网的产品种类,会发现越来越多家中装置依赖家庭私人网络。使用Wi-Fi的装置正延伸至电视、音乐播放器,及物联网相关装置上。而从另一个角度来看,我们会发现个别使用者,在以往每个人可能只有1台联网装置;但随着平板电脑、智能手机以及其他移动设备的普及,现在每个人可能就有2~3款联网装置。
所以以一个4口之家来看,家庭Wi-Fi网络得支持的装置就可能有12~15台。我们认为这会是个问题,因为网络势必得升级,以便提供适合的带宽给不同距离的不同装置。我们用一个独特的方法来解决问题,也就是在2014年稍早推出了5G Wi-Fi XStream这个新平台。
Wi-Fi XStream系针对家庭网络设计的6串流802.11ac MIMO平台,比起MU-MIMO路由器和闸道器,Wi-Fi XStream能让网络速度提升50%。之所以能如此,是因为Wi-Fi XStream提供的环境能分流,将所有802.11ac 5GHz频段上的任务依优先顺序,同时分流至不同的频道上。
优先顺序最高、次高者可分别使用不同的5GHz频道,没有5GHz频道可用的最低顺位者,则会被移到2.4GHz频段。如此一来就能将Wi-Fi数据传输速率提升至3.2Gbit或是TCP/IP超过2Gbps,且现今市面上的旧型客户端装置,亦无需支持多重使用者MIMO(MU-MIMO)技术。博通预见家庭网络在当今客户端上可能遭遇的问题,并推出了新平台Wi-Fi XStream。
因此,举例来说,如果你有两台MacBook要和802.11ac 3x3路由器连线,你的带宽就会对半分给两个客户端装置使用。如果你有更多客户端装置,像是手机、智能手表、电视,带宽就会进一步分流。
有了5G Wi-Fi XStream,比方说接收串流影片的高优先顺序客户端装置就会分到1个频道,并得到最大带宽,优先顺序较低者则会被分配到其他5GHz频道。
博通能解决三大问题:一个是服务品质(QoS)的问题,也就是确保使用者家中的802.11ac装置,不会和使用较慢Wi-Fi技术的装置分享网络,如此一来使用者在家中就能得到更好的服务品质和观影体验。
其次,我们同时也解决了带宽问题,也就是让网络上能有更多带宽,最高每秒3.2GHz。当今市场上没有任何一款路由器能提供如此的Wi-Fi效能。
我们解决的第三个问题就是距离问题,放置距离最远的客户端装置得以在两个频道中选择使用装置较少,同时还能支持最线上离者。这和只能提供单一频道给数台客户端装置共享的平台正好可以对比。由于家中需要支持的客户端装置越来越多,所以这三个问题对使用前一代Wi-Fi技术的路由器来说,就变得日益难以解决。
问:可否说明5G Wi-Fi XStream路由器预计何时推出?
答:博通预计2014年第2季会进入量产,同年下半年将出货给参与5G Wi-Fi XStream平台的全球客户,台湾客户可望在台北国际电脑展期间便可推出部分产品。
问:您预计推出后的市场接受度为何?
答:初期我们将其定位在高端产品类别(premium category)上,但由于家用Wi-Fi及市场对于提升效能的需求逐渐增加,我们相信2014年产品会比去年(2013)的高端路由器表现来得更佳。
问:您先前曾提到物联网(Internet of Things)装置会大量出现,我们也知道博通已推出「嵌入式无线网络连结装置」(Wireless Internet Connectivity for Embedded Devices;WICED),用来提升嵌入式装置的无线传输品质。接下去可否请您多说明一下该平台。
答:博通已推出采用低功耗蓝牙技术(Bluetooth Low Energy;BLE)硬件模块的WICED与WICED Smart…等。WICED是一套整合型软硬件设计套件,可用以快速设计并将无线整合至系统内以进行生产与出货。目前我们拥有WICED Wi-Fi及WICED Smart产品,也都是采用BLE模块及博通软件开发工具(SDK)。
WICED目前已出货给台湾多家原始设计制造商(ODM)。因为具备便捷性,因此其接受度相当高。加上无须繁琐的文件说明便可操作,目前博通官网及其他代理合作夥伴网站,都提供软硬件开发工具下载,截至目前下载及购买家数已超过数千家。
问:目前业界如何采用WICED?
答:目前市面上已出现以WICED为主的车库开门器及音乐播放器。日常生活接触到的事物,包括助听器及照明设备也都可使用WICED技术。我们最近也为WICED Smart推出蓝牙系统单芯片(BCM20737),以便进一步保障用户隐私。举例而言,该系统单芯片可提供更先进的安全保护,避免物联网穿戴装置上的医疗信息遭到黑客入侵。我们更新增了可支持iBeacon的软件技术,以提升装置识别效率。
放眼业界包括三星电子的Gear Fit及Galaxy Gear Fit等穿戴式装置,由于搭载了博通BLE技术,因此可用来观测脉搏、心跳及步数等健康信息,并将这些数据传输至云端,让专人进一步分析并提出健康评估,这是我们所预见WICED会带来的重大效益之一。
BLE也可用来侦测周遭环境。举例来说,有天你想要到达大楼内某一地点,透过BLE无线电技术就可以帮你达成,加上采用BLE的装置耗能低,相当适用于提供安全保护的技术应用中,包括在家中、户外及照镜头等,都可望见到该技术的应用。
问:是否可以请您说明一下无线充电技术?
答:我们先举无线电力联盟(A4WP)磁共振规范为例子。据该规范指出,装置必须对提供电源的电池或电源管理元件(PMU)进行监控,例如判断是否该采用无线充电或插头充电。这时透过BLE无线技术便可满足其控制需求,并让电池顺利充电。
也因为监控及与充电器通讯过程采用无线方式进行,BLE也可担任与传输底座或A4WPn沟通的角色,确定电池是否已完成充电或需要多少电力。整个过程都仰赖BLE技术完成。
假使你身上戴着装置,只要一手按着有无线充电座的桌子,该装置就可自动进行充电,或在入睡前,将物联网装置放在有无线充电座桌上,隔天也可完成充电,避免出现装置忘记充电的尴尬情形发生。
问:您认为目前采用进度为何?
答:从应用的角度来看,目前已有三星电子及多家台湾ODM表示有兴趣。台湾厂商因为熟悉制造与设计,而且对蓝牙相当熟悉,因此占据相当大优势。过去台湾厂商十几年来生产众多蓝牙产品,我们认为台湾ODM及大陆厂商,对物联网及穿戴式装置兴趣会越加浓厚。
这当中成功的关键就是厂商必须体认到,从生产力的角度来看,穿戴式装置必须能提供更多的功能,包括提供最新身体健康信息、担任室内导航指引、接收简讯,或透过手环接收其他类型的通讯信息,甚至能帮你完成填写表格数据。
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