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自动化到智能化 制造系统效益全面提昇

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ICT技术的加持,强化了机器视觉的应用功能,是自动化转变为智能化的典型案例。DIGITIMES摄
ICT技术的加持,强化了机器视觉的应用功能,是自动化转变为智能化的典型案例。DIGITIMES摄

制造业应用自动化系统由来已久,但在竞争日趋激烈的市场环境中,自动化必须进一步提升为智能化,方能使企业立于不败之地,但自动化如何进化为智能化?智能化将为企业带来哪些效益?这不只是导入企业的难题,也是设备供应端必须深思的问题。

2013年4月,在汉诺威工业博览会中,德国提出了工业4.0(Industry 4.0)的概念,正式宣告智能制造为核心的新时代工业型态,将成为第4波工业革命,但尽管智能化已被视为制造系统的未来,但「智能化」3个字十分模糊,何谓智能化?智能化制造系统应该具有什麽功能?不仅使用端的制造业者说不上来,连供应方的设备系统厂商也有不同认知。

虽然业界对智能工厂还没有共识,不过供应商的产品共同诉求倒是相当一致,都与现行自动化系统的「降低成本、提升效率」建置目标相同,只不过是自动化系统的再延伸版与放大版。目前的自动化系统包括传感、运算处理、逻辑推理判断、反应等4个子系统,将这4个子系统进一步强化并将之整合,就是制造业从自动化迈向智能化之路。

由于生产系统的内容架构必须因应导入企业的需求做变化,因此这4大子系统的规模设计,也没有一定标准,过去自动化制造系统中,各环节的工作内容固定,每站只做自己分内的组装工作,直到最后产品完成,这类流水线生产模式由来已久,以往产品生周期长,且制造模式为少样多量型态,这种生产方式足敷所需,不过近年来消费者的胃口瞬息万变,造成产品生命周期愈来愈短,定制化产品日趋多样,制造成本也跟着难以控制;此外,更加复杂的其他因素变项,使得厂商必须随时面对不稳定的订单、少量多样的生产、生产良率的控制,以及备料库存压力等相关问题,已对传统自动化生产模式造带来重大挑战,这也是自动化系统为何有必要转化为智能化的主要原因。

制程全面掌握 快速提升竞争力

至于智能化将为制造业带来哪些改变?以目前设备供应商提出的产品功能,可以归纳出几个选项,包括清楚掌握产销流程、提高生产过程的可控性、减少生产在线人工的干预、实时正确地蒐集生产线数据,以及合理的生产计划编排与生产进度等,这些都是业者提升竞争力及生产力所必须掌握的关键项目。

除了制造现场的系统掌控,产品设计也是智能工厂的系统架构重点,现在产品除了上市时间越来越快,产品功能也渐趋多元,这两个因素不但大量挤压了研发时间,产品内部设计也越见复杂,为使产品能兼具上市时间与多元功能两项需求,善用可用研发资源,进行协同设计已成企业重要的研发策略,然而协同设计牵涉的部门人员众多,所汇整的数据也相当庞杂,如何驾驭繁杂的数据量,将设计流程化繁为简是企业面对研发的必要课题。

以汽车设计为例,在各类先进模拟设计系统的协助下,汽车的整车设计时间在过去20年间缩减了一半,而近几年汽车电子技术进展快速,车辆越来越多的功能必需透过电子产品实现,就目前来看,中高端车辆的电子模块已超过40个,电子电气相关零部件成本已占车体成本35%,因此电子电气的开发与验证,已成为整车开发时的重要环节。

越来越庞杂的电子模块架构,若依照传统的开发流程,从需求定义、系统设计、样板成品、测试等环节逐一进行,将会耗费大量时间,例如在需求定义端无法迅速验证,或系统设计时,初期受测硬件不完整且整体成本过高,使得设计出现缺陷,而这些问题大都在实体完成时才会浮现,就一般经验来看,错误修正成本与发现时间成正比,在流程前端发现错误,所支付的各项成本最低,若到最后环节才发现,则必须逐层回溯,无论是金钱、时间、人力,都会耗费大量成本。

因此,现在的汽车制造在设计期,从需求定义端就得逐步创建系统模型,再透过详细的演算法设计产生自动代码,让需求在虚拟模型中得以实现,各部门在协同设计时若发现错误,就可实时修改,大幅降低车辆在实体问世后才出现的错误,透过模拟软件的自动代码生成,模型可公用于设计与测试,模块化设计也有利于系统调校,同时系统化管理软件内容,有效简化设计流程,缩短整车设计时间。

视觉技术让制造系统更聪明

在生产阶段,智能化制程的重点在于提高产线弹性。一般的作法有两种,一是在设备中建置传感器,传感器可快速判断工件的类别,改变生产方式,但只要所需处理的工件种类变多,系统复杂度也必须同步提升,另一是将产线系统设备模块化,一旦产品或制程需要改变,只要将产线拆开重组,即可组装成适合的生产系统。

这2种方式都会牵涉到系统整合,而在系统整合之前,必须强化系统中各类自动化技术。以机器视觉为例,品管向来是产品品质最后把关的环节,在机器视觉技术未臻成熟之前,过去都以人力为主,以太阳能、LED产业为例,就有超过20%的人力投注在此,不过产品检测单调且冗长的作业模式,容易使操作者出现疲劳、注意力分散等问题,现在机器视觉技术逐渐精进,足以担当产品检测重任,因此可以被导入产线以提高了产能、降低成本。

目前机器视觉化的检测作法,是将视觉传感器与镜头,直接建在系统设备上,当产品传送至该站时,即可被检测,这种作法的好处有两个,一是可以全检,与一般的抽检方式,全检可使产品品质获得全面性保障,另一个优点则是速度快,可加快检测速度。

视觉检测是现代自动化系统相当重要的部分,而此一技术也是现代与传统自动化的主要差异,20年前机器视觉因技术尚未成熟,与自动化系统整合的难度相当高,就算整合进去,判别速度也有限,不过随着视觉演算、判断法则的进步,再加上现在电脑的功能比过去强大许多,视觉检测未来应会大量应用在各类制程。

从视觉技术的例子可以看到,制造设备从自动化到智能化的实际演变,至于整体系统的智能趋势,业界看法虽然纷纭,不过仍可归纳出一个重点,即是「虚实整合」,虚实整合除了现有软硬两端技术相互为用之外,也大量应用了ICT技术,像是前文提到,在实际物品在设计时,就先在软件系统上以非常严谨的模式计算、模拟出来,此一方式可以大量减少执行时容易产生的错误成本。

因此智能工厂与ICT技术整合已成趋势,智能化系统的4个步骤-传感、运算处理、逻辑推理判断、反应,目前的研究多与ICT技术有关,例如在传感方面,就将与近来相当火红的物联网结合,未来制造系统中,每个物件都会内建传感器,纪录设备状况后,再将信息回报给使用者,目前已有机械厂商将传感器建入线性滑轨、主轴中,全球多数领导厂商也都已有相关作法,观察目前发展态势,智能工厂的各种建置都已加速布局中,未来几年将可逐渐看到成果。