赛昂生医让T细胞穿上钢铁装甲 创新ARMed-T成抗癌利器
- 林佩莹／台北
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2012年美国一位罹患B细胞急性淋巴性白血病的小女孩，在接受CAR-T细胞（一种基因改造之T细胞）疗法实验后成功抗癌，引起全球医疗产业瞩目。当时刚进入台北医学大学生药学研究所任职的庄国祥教授虽认为CAR-T可协助医病双方有效治疗癌症，不过基因改造T细胞之技术仍是以反转录病毒感染技术为主流，有很大的改善优化空间。因此，他运用抗体制程技术，研发出独创的ARMed-T（武装型T细胞）技术，并于2020年成立赛昂生医（CytoARMed），以ARMed-T技术为平台，目前已研发出5款产品。
WHO在2024年2月1日发布的报告显示，2022年全球新增的罹癌者高达2,000万例，死亡个案约970万例，因此将癌症视为人类健康的头号杀手并不为过，这也是2012年罹患血癌小女孩被治癒后，CAR-T疗法受到全球医疗产业与社会高度重视的主因。
庄国祥指出，CAR-T细胞治疗法是利用基因改造技术优化患者自身的T细胞免疫系统，使其高效率攻击癌细胞。此技术首先从患者体内收集并培养关键的免疫细胞－T细胞；再将T细胞进行特殊的基因改造，以反转录病毒作为基因载体，将嵌合抗原受体（CAR）的基因导入T细胞中，让T细胞表面产生CAR；这些经过基因改造的CAR-T细胞可准确识别癌细胞表面的特定抗原；将CAR-T细胞回输到患者体内，即可寻找并绑定致癌细胞，从而启动免疫反应，杀死癌细胞。
美国FDA于2017年核准第一款CAR-T产品上市，此产品对血液肿瘤有显着疗效，可有效提升患者存活率。不过庄国祥指出，此技术目前仍存在一定风险，首先是CAR-T细胞治疗以病毒为载体，传送目标基因进入T细胞的做法，有可能因病毒进入人体，导致非预期的免疫反应或者T细胞突变风险。
其次是CAR-T细胞疗法需从患者身上收集T细胞，将之改造基因后再回输给患者，整个过程需要高度专业的实验室设备和操作团队，治疗总成本因而高居不下。第三是此疗法需涉及复杂的（病毒）基因改造和细胞培养，因此制造过程复杂。第四是CAR-T技术的专利为少数大厂持有，新进者可能面临高额专利许可费用与潜在诉讼风险。
ARMed-T穿上装甲 抗癌更有效果
赛昂生医的ARMed-T技术则可解决上述问题。庄国祥指出，ARMed-T细胞技术的做法，是直接在病人的T细胞表面附加特定分子，他形容就像让T细胞穿上了电影「钢铁人」的装甲，赋予识别与攻击癌细胞特殊的能力。相较于需耗时近30天使用病毒进行培育或改造的CAR-T产品，ARMed-T产品则仅需10天，就可制备出高纯度的抗癌ARMed-T细胞，效率明显更高。此外ARMed-T细胞技术不依赖反转录病毒或其他基因编辑技术，因此ARMed-T细胞产品不存在癌化或基因变异风险，提供患者更安全的治疗选择。
在抗癌细胞纯度方面，一般基因改造免疫细胞技术，不易控制有效细胞纯度，ARMed-T制备的免疫细胞产品，具备抗癌能力的细胞比例都在90%以上。至于制作成本，赛昂生医的ARMed-T技术由于不须使用反转录病毒改造免疫细胞，因此可有效降低成本，让产品价格更合宜，大幅提升患者接受此技术的机率。
庄国祥特别提到，ARMed-T的另一优势，是此技术允许在T细胞表面武装上特定分子，根据不同癌症类型设计特定「装甲」，让T细胞可针对并有效攻击特定的癌细胞，赛昂生医目前已经由ARMed-T技术平台，开发出CTA-01、CTA-02、CTA-03、CTA-04、CTA-06等5款产品。CTA-01可治疗B细胞性白血病，于带有人类B细胞血癌的小鼠实验显示，CTA-01产品可快速标靶并清除小鼠体内癌细胞，无显着癌症复发症状。CTA-03产品使用于治疗前列腺癌，CTA-04使用于治疗恶性转移乳癌。
赛昂生医的第一项ARMed-T产品（CTA-02）用于治疗目前仍无药可医的EGFR（Epidermal Growth Factor Receptor,表皮生长因子受体）下游突变之大肠直肠癌。赛昂生医的ARMed-T即将在2024年上半申请CTA-02的临床试验，分别于台湾、新加坡、及美国进行。
赛昂生医的ARMed-T技术问世后广受瞩目，有机会成为医疗领域的抗癌利器。能有此成绩，庄国祥认为愈来愈完善的台湾新创环境是重要助力。他提到赛昂生医作为北医的衍生新创公司，成立初期就在北医的协助下进行专利布局，并透过美国专利顾问公司的协助，确认ARMed-T已避开大型药厂的CAR-T专利，之后才能顺利发展技术。
此外，从该公司2020年成立以来，产官学界对对创新和新创企业的支持度也明显加强，从资金援助到专业指导、市场导向策略，都赋予新创公司成长动能，对于未来，他建议政府可强化研究资助和人才培训政策，推动学术成果商业化，为台湾产业发展持续注入活水。
本文原刊载于TTA杂志2024年5月号，更多新创团队故事欢迎至TTA杂志浏览。
