区块链和半导体的交集

今年很多研发及投资都集中在和AI相关的项目，包括应用平台、软件、和定制化的芯片处理器(ASIC)，但今年以来投资热度远超过AI且已达疯狂程度的是比特币及其他加密货币。固然其核心技术－区块链及分散式帐册对去中心化的金钱/财产/数据交易有其未来应用价值，但目前多数加密货币都还有些问题尚待改进，短期内不太可能普遍成为货品及服务的交换媒介。因此，近来�币值�非理性地爆涨是否能支撑潜在长期价值，成为全球各界激辩的题目。

本文不是要评论比特币是否继续倍数成长或终将一文不值，也不是要支持正方拥护的长期价值，或反方批评的泡沫或甚至骗局说．笔者试图藉由叙述半导体和比特币目前的供需关系，思考将来和比特币的基础技术区块链及其未来应用可能还有甚麽交集？

比特币挖矿这几年成为半导体公司的一个新兴市场。挖矿机所需的处理器从传统PC的CPU，到图形显示卡的GPU，到定制矿机的ASIC都有。由于挖矿的速度（GH/s, 或Gigahash per second）和功耗 (J/GH, 或Joule per Gigahash) 是比特币矿工非常重要的获利指标，定制给挖矿用途的ASIC自然成为矿工的最爱，而这些追求高效率低功耗的ASIC也会是先进制程的早期使用者，从2，３年前的28/20纳米，到去年和今年的16/12纳米，明年甚至进到7纳米。

比特币挖矿ASIC对制程（performance & power） 饥渴的程度可能比手机还高。加上矿机越卖越贵（需求）不像手机越来越便宜，短期供不应求的情况严重，让他们投资在新产品开发一点都不手软。也正由于对先进制程的高度需求及仰赖，先进的IC设计服务公司3年前起也成为这些新创比特币公司的ASIC夥伴。

虽然不是主流重点市场，但比特币挖矿ASIC对设计服务商有几大好处：一是扮演先进制程的early adopter，可提早回收对先进制程的投资；二是通常比特币ASIC从开发到量产时间很短，打击率也高；三是这种芯片虽然用最先进制程，芯片也不小，但结构很简单（高度重复使用核心运算单元），对设计服务公司是不难做的产品。唯对此高度波动的市场，需有一个合理调节的机制，而非孤注一掷，来者不拒．

随着比特币市场价格的剧烈波动，3年来这些新创公司的际遇也有极大的差异，早期进入者在2013年搭上一波顺风车而大赚一笔，2014/2015年比特币价格大幅下滑造成不少公司倒闭，撑住一口气苦熬到2016下半年的公司，接下来意外地遇上目前这一波疯狂热潮，需求大爆发，币值也因此爆涨了20倍(YoY)。想起在前一波发了顺风财，2年前撑不过寒冬而退出市场的那几个客户（美国、国内大陆、以色列都有），看到目前情况应该会感慨万分，恨当时没能多撑一口气。问题是，谁又能预料这个市场明天会变怎样？

区块链技术经过几次改进，未来应用的想像空间很大，加密货币仅是第一个将此技术发挥在金钱交易的应用。姑且不论加密货币应用的价值，区块链及其衍伸的技术已引起全球各界热烈讨论，探索未来可能的垂直应用。有些大型公司积极开发应用平台帮不同产业定制设计适合的区块链，也有一些公司试图结合供应链的夥伴，透过区块链的分散帐册的架构，有效记录、整合、及分享数据，以提供给客户加值服务，或做为产品的改进参考。

在云管端的生态运作中，大数据的取得、整合及分析创造出智能的应用，再加上机器学习的技术形成了人工智能这门显学。一般相信，拥有大数据的公司在未来人工智能的应用市场将稳操胜算。区块链去中心化的观念创造一种新的生态结构，藉由分散帐册的架构，大数据似乎也可以在没有庄家的情况取得、整合与分析。半导体及IC设计业者应该积极思考，这种新的生态结构或其未来演化，可能带来的机会及冲击。

（本篇为作者个人所观察的产业趋势，跟所担任顾问的公司无关。）