用软件控制打造智能制造自动化新平台
- 魏淑芳
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让工厂智能化发展智能制造的解决方案不知凡几，但美商英特蒙(IntervalZero)研发经理华伊夫(Yves de la Broise)指出，工业自动化的市场需求不断变化，已经超过硬件的设计生命周期，加上硬件解决方案可能带来包括机械控制成本、灵活性、可扩展性、布线复杂性及维护方面的挑战，而许多过去要用硬件才能做到的功能，现在用软件控制器就可以完成，加上用软件更能够做到定制化，也因此成为智能制造与工厂自动化的解决方案趋势之一。
华伊夫指出，在没有网络通讯技术之前，自动化解决方案往往要透过硬件技术如PLC或运动控制轴卡等高端硬件装置，搭配专属通讯协定才能执行，但不是每个电脑都能插那麽多张硬件控制卡，而且插线及驱动装置过于复杂，出问题不易处理。
因此当前的市场解决方案，有的采用封闭设计，有的产品价格太高，不但定制化困难，也很难搭配第三方的硬件；如果采用虚拟化来解决问题，除了会有延迟问题外，EtherCAT复杂的多步骤配置，也会让管理变得更加困难。
如果改采软件解决方案，可以带来的好处，包括布线可以更加简化，扩展性也更有弹性，可以配合更多的硬件供应商，同时还可有多个数据层，安全性、运动性与I/O的控制都在同一骨干，反应市场需求更加实时。
华伊夫指出，KINGSTAR的解决方案，可以提供管理者于视窗环境实时控制，相关组件除了可以透过KINGSTAR取得外，管理者还可寻找其他合作夥伴在平台上增添功能。华伊夫表示，有些公司虽然也提供类似功能，但都是硬件公司居多，所以不但要配合特定硬件才能执行，而且相关设备如控制器都要一次买齐才行。
如工厂若要建构一个能够控制多个工业机器人的全面解决方案，需要管理的项目包括机器视觉和输送带控制等，但使用以硬件为主的解决方案，因为只能用专属硬件，难以保持弹性。
KINGSTAR的解决方案，则是透过EtherCAT的网络协议，来处理不同的硬件需求，不仅需要维护的硬件数量大减，处理更加方便，而且只需要在一台电脑撰写程序，就可以操控许多颗控制器。
华伊夫指出，KINGSTAR的Soft Motion平台解决方案，不需要任何硬件的控制卡，用户仅需采用相对平价的EtherCAT-based伺服系统即可，故可创造大约25？50%的成本节省效应。更重要的是，用户目前的运动控制、PLC、机器视觉甚至机器手臂，都将可以藉由KINGSTAR这个整合平台，做完整连结或者完全整合在一台电脑里，达到成本效益最大化。
此外，KINGSTAR的Soft Motion平台已经预先执行EtherCAT设定，用户不需要费时研究或执行复杂的EtherCAT设定程序，经由系统自动设定即可轻易上手，同时广泛支持各种硬件装置、I/O或驱动器？马达，完全不会有被绑硬件的问题，不但可有效降低成本，更可用于精密运动定位和机器视觉系统所需，做为工业级的实时软件解决方案，加快产品上市的时间。
