电流大战续集—爱迪生、西屋以及Tesla

在电学的世界里，大家耳熟能详是早期奠下基石的几位科学家，如库伦、伏特、安培、法拉第以及欧姆等，清一色的都来自于欧洲。但是随着在应用端的推展，以及美国在十九世纪后期国力的崛起，电学的发展以及在应用端重要的里程碑，也渐渐地由美洲大陆所取代。电影《电流大战》所描述的就是发生在美国本土，主导电力系统中，直流电与交流电间的论战。直流电是由爱迪生所领军，而西屋则是交流电的拥护者。特斯拉则因为卓越的技术能力，在两者间扮演关键的角色。

这一切得从爱迪生的白炽灯发明开始，在此之前电力已经开始使用在电报及电话系统，但是驱动这些应用的电力，来自于小功率的直流电池。白炽灯泡的用电量相当的惊人，又得照亮夜晚，这得需仰赖由中央供电的电力系统了，当然也衍生出庞大的商业利益，吸引着发明家及资本家的注目。爱迪生是直流电的忠实信徒，认为高压的交流电会危害生命，并用尽各种手段诋毁交流电，将其称为「刽仔手电流」，甚至鼓动政府将交流电限制在300伏特。但是直流电最大的致命伤就是无法有效提高电压，造成供电范围局限在方圆一公里内。最后终究因为交流电系统，能够提供大范围的供电，中央电厂得以远离人口聚集之处而完全胜出。这段过程的起伏犹如现实版的肥皂剧，不妨去观赏电影或原着，而今天我们所要谈的是这3位人物

爱迪生无疑是历史上最伟大的发明家，并具有商业的头脑，有能力跟资本家及政府官员周旋。他一手建立起来的「爱迪生电气与照明公司」，后来在银行及投资家JP摩根的主导下与其他公司合并，更名为「爱迪生—通用电气公司」，最后连爱迪生的名子也被拿掉了，成为了今天的通用电气公司(GE)。爱迪生的发明兴趣广泛，他建立了全球第一个私人的发明工厂，但是之后在公司逐渐为资本家所取代，爱迪生也淡出了在电力领域的努力，投入到其他领域的发展。

特斯拉则是位才华洋溢且浪漫的发明家，出生于克罗地亚，成长及求学于欧洲。后因慕名于爱迪生，移民纽约加入爱迪生实验室，但终因无法接受爱迪生的管理风格而离开。特斯拉也曾创立了以自己为名的公司，并把所申请的专利权归属于该公司，但他的结局更惨。特斯拉被出资者逐出该公司，目的是从中骗取到公司的专利。特斯拉在交流感应马达、多相交流的电力系统，有着杰出的贡献，他的发明促成了史上第一座尼亚加拉大瀑布水力发电厂的兴建，并成功地将电力运送到几十公里外的水牛城。特斯拉晚期致力于无线电能的传输，这项技术至今还是个热门的题目。

西屋是位发明家更是位实业家，发迹于匹兹堡。他在二十岁出头就发明了火车减速用的气阀，这项重大的发明，避免了不少事故的发生。之后他将毕生的精力放在电力系统上，同时因为他对于技术发展的重视，不吝于高价购买其他发明家的专利，并将其实用化。西屋所一手建立的西屋电气公司，在1907年全球经济不景气之际，经历了破产及重组，引进外部资金，而西屋本人最后也是被华尔街资本家所控制的董事会所请出，离开了自己所一手建立的公司。

西屋电气在1993年首次延揽外部人士担任CEO，从此彻底改变了公司的命运。新任的CEO开始涉足电视传播业，并出售电力相关的核心事业。我国的东元电机集团就在1995年，并购了西屋电器的马达部们。西屋的核能事业部，几经转手到日本的东芝电器，很不幸的在2017年申请破产。就连享誉多时的西屋科学奖，培养出无数杰出科学表现的高中生，后来也改名为英特尔科学奖，真是令人不胜唏嘘。

虽然这3位发明家在专利上及商场上，彼此相互竞争甚至攻击，但是也有其惺惺相惜的一面。当西屋电器经营困难之际，特斯拉主动撤销了授权给该公司专利所应支付的高额权利金。另外当特斯拉准备东山再起，而他的实验室却在一夕之间为祝融所吞食，此时爱迪生也适时伸出援手，将自家的场地供特斯拉所使用。西屋公司更是在特斯拉晚年穷困之际，长期提供其所需的生活费用。

西屋在晚年获得美国电器工程师协会，也就是现今IEEE的前身，颁赠的爱迪生奖章，表彰他在发展交流电力系统的贡献。数年后，同样的奖章也颁给了特斯拉。这对于三位在电力系统有杰出贡献的发明家及实业家，在历经了30多年的恩怨情仇，不啻是划下了一个圆满的句点。

如果没有爱迪生的白炽灯泡，就不会有随之而来发电机以及中央电力系统的需求；若没有特斯拉的交流感应马达、多相交流的电力系统，以及西屋在交流电上的坚持及产业化的努力，人类在电力的普及也不会这麽快地发生。虽然白炽灯泡、交流电都不是他们所原创，但却都是在他们手中不断地改良，而终至造福人类。因此「自古圣贤多寂寞，唯有发扬光大者留其名」，但是到头来在商品化的最后一里路，还是资本家们的世界。