围堵新冠病毒　先从长途电话说起

最近因新冠肺炎(COVID-19)快速扩散，大家都尽量避免近距离接触。而要保持有距离的沟通顺畅，我们就要感谢一百年前发展成熟的长途电话技术，让相隔异地的人们能沟通无距离。该技术的演进，成为今日手机视讯App，可让您和远在天边的友人通讯，也避免群聚，成为围堵新型冠状病毒的利器。然而这技术演进到今日，也历经多次阵痛期。

最早期的长途电话服务，不但造价昂贵，并且不是任意一部电话机都能拨打。1892年AT&T开始架设长途电话网络，受限于当时科技，网络只能由纽约架设到芝加哥。由于长途传输语音时，信号衰减很厉害，因此当年民众若要打长途电话，必须到特殊的长途电话亭，使用「先进」的设备。电话亭设计成隔音空间 (Silence Cabinet)，以防止噪音。这种传统的密闭电话亭，已不多见。隐密的电话亭也成为美国漫画中超人的更衣室。当年能想出超人在电话亭换装，也真够天才！

电话公司绞尽脑汁，想让电话线拉得更远。1899年普平(Michael I. Pupin)发明加感线圈 (Loading Coils)，让语音信号传得更远。于是乎1911年时，美国长途电话线路可以延伸到西边的丹佛市 (Denver)。1907年佛洛斯特 (Lee De Forest)发明三极真空管 (Audion)，可以更有效的放大微弱信号。因此长途电话线路可在传输中途，以改良过的三极真空管将衰减的信号再放大。经过这番折腾，长途电话线路终于可以由东岸的纽约连线到达美国西岸的旧金山。 

第一通跨美国东西岸的长途电话于1915年1月25日接通。贝尔 (Alexander Graham Bell)亲自在纽约试用。为了重现1876年第一通电话的场景，他的前助手华生 (Thomas A. Watson)在旧金山接电话。经过5位接线生23分钟的转接，通话过程还算顺利。这次贝尔没有讲出他的着名对话：「Mr. Watson－Come here －I want to see you.」。否则远在5千5百公里外的华生可就难以回应。为了确保传输信号不会严重衰减，电话公司常常需要量测电话线路中某两端的通话品质，主要是用鳄鱼夹将信号取出。我当年在电话公司工作，大楼地下室有一间耗材室，里面有数十种不同的鳄鱼夹，种类繁多，让人看了啧啧称奇。鳄鱼夹的英文为Alligator clip或Crocodile clip。其实美国短吻鳄(Alligator Mississippiensis)和尼罗鳄(Crocodylus Niloticus)的鼻头较宽，鳄鱼夹的形状比较像恒河鳄(Gavialis Gangeticus)。

真空管的变化多端，由三极管变到四极管甚至五极管。国内当年采购进口大功率真空管，一只值17吨大米。1948年贝尔实验室发明晶体管来取代真空管后，放大信号的效果更是如虎添翼，大幅提升长途电话的品质。不过在1980年之前接到电话，根据通话品质，仍然很容易分辨是长途或市话。长途电话的品质很明显的劣于市内电话。随着科技进步，长途电话的品质越来越好，成本也越来越低。现代人打长途电话，可能无法想像，当年架设电话线就像农夫种稻一般，「谁知盘中飧，粒粒皆辛苦」！